La circulation extracorporelle (C.E.C) est un dispositif qui, en dérivant la circulation sanguine en dehors du corps (« extracorporelle »), va shunter le cœur et les poumons. Ceci va permettre d’arrêter le coeur à l'aide d'une solution protectrice de cardiolégie, puis de le vider de son sang.
Ainsi, le chirurgien peut ouvrir le coeur pour réparer les valves cardiaques, fermer des communications intracardiaques anormales ou changer les gros vaisseaux comme l'aorte. Une fois la chirurgie terminée, le coeur et le poumon est relancé et la circulation extracorporelle est stoppée.
Parfois, le sevrage de la ciculation extracorporelle est difficile du fait d'une incompétence cardio-circulatoire appelée choc cardiogénique. Dans ce cas, une assistance par médicaments intraveineux cardiotoniques (dobutamine ou adrénaline par exemple) ou par assistances de courte durée peuvent être mise en place telles qu'une ECMO veino-artérielle (Extracoporeal Membran Oxygenation) ou/et un ballon de contre pulsion-intraaortique.
Ces stratégies ont pour but de laisser le temps au coeur de récupérer. Elles sont sevrées très progressivement, en réanimation, à distance de la chirurgie.